CUENTOS DE EDGAR ALLAN POE (1809-1849)

¿Quiénes escribían literatura en Estados Unidos en el siglo XVIII? Pues, casi nadie. Se documenta la existencia de apenas tres escritores conocidos: Charles Brockden Brown (1771-1810), nacido en Philadelphia,  Washington Irving (1783-1859) de Nueva York, y James Fenimore Cooper (1789-1851) nacido en Nueva Jersey. Este último fue el más prolífico y célebre entre ellos ya que escribió treinta y cuatro novelas de aventura, particularmente conocido por su novela El último de los mohicanos.

Poco después nació el genio creador de Edgar Allan Poe. Fue a comienzos del siglo XIX, en Boston. Su vida fue corta ya que falleció a los cuarenta años, pero fue él quien dio un vuelco a la historia de la literatura estadounidense. Fue primero en muchos aspectos: fue un maestro del cuento, inventó el relato detectivesco, incursionó en el género de la ciencia ficción y dominó magistralmente la escritura de historias de terror, sin contar que fue el primer literato que trató de vivir de la escritura. La importancia de su obra y estilo es reconocida nacional e internacionalmente habiendo influido en grandes escritores como Baudelaire, Dostoyevski, Faulkner, Kafka, Guy de Maupassant, Borges, Cortázar y Darío.

Aquí les recomiendo y comento ocho de sus cuentos; todos estos aparecen completos en la Red, en las impecables versiones traducidas por Julio Cortázar. Los pueden imprimir en papel, o convertirlo en alguna versión que les posibilite leerlos en un libro electrónico o en alguno de los tantos dispositivos electrónicos que hoy permiten leer no solo cuentos sino novelas enteras.

CUENTOS CORTOS

1. WILLIAM WILSON (1839)

La voz de la conciencia de William Wilson cobra la forma de una persona que está a su lado constantemente sin que William sepa que se trata de él mismo. William piensa que es alguien que se le parece, y lo persigue durante toda su vida… hasta que William decide enfrentarlo. Queda claro que no se puede acallar la voz de la conciencia. Curiosamente, William Wilson nace un 19 de enero, al igual que el autor, lo cual nos indicaría el lugar que la conciencia de Poe tenía en su propia vida.

2. LOS CRÍMENES DE LA CALLE MORGUE (1841)

Se trata del primer relato de detectives en la historia de la literatura. En él queda magníficamente desplegada la agudeza del autor para mostrar el misterio, y la forma de develarlo. Que no es un género claramente establecido es evidente desde la primera página en la que Poe presenta una larga disquisición sobre la capacidad analítica, a la vez que nos hace conocer a Aguste Dupin, el personaje que hará de detective, y más tarde inspirará  el nacimiento de Sherlock Holmes. Algunas curiosidades: 1) Poe no conocía París cuando escribió este cuento, 2) en su manuscrito se ve que cambió el nombre original de la calle por el más tenebroso de Morgue, y 3) este fue su primer cuento traducido a otra lengua (francés).      

3. NUNCA APUESTES TU CABEZA AL DIABLO (1841)

Es una de sus obras sardónicas. Intenta hacer frente a la crítica recibida entonces de que no  escribía nada que tuviera moralejas. Poe defiende la tesis de que toda novela o cuento las tiene aunque no sean explícitas. Sin embargo, para evitar todo cuestionamiento, escribe el mensaje moral del cuento en su  título. No ha faltado quienes vean en el protagonista de esta historia ─Toby Dammit, un niño irritante─  un posible reflejo del autor, y en el cuento hasta la premonición de su propio destino.

4. LA MÁSCARA DE LA MUERTE ROJA (1842)

Una peste devastadora se lleva la vida de los pobladores de un país imaginario. El príncipe de aquel país, y sus escogidos,  se aíslan de esa enfermedad en el palacio real, el cual está rodeado de una muralla infranqueable. Se dedican a la vida placentera, hasta que la muerte aparece en un baile de disfraces. Los colores de las siete habitaciones iluminadas y decoradas en forma particular, a las que no se puede acceder más que respetando un orden obligado, merecen una interpretación; pero ¿cuál? ¿Los diversos momentos de la vida que conducen inevitablemente al momento final de la muerte? De tiempo en tiempo la muerte se encargaría de recordar su presencia para desesperación de las personas que la escuchan. Sin importar los muros de la fortaleza, la muerte llegará siempre a cumplir su trabajo…

5. EL POZO Y EL PÉNDULO (1842)

La espeluznante historia de un hombre atrapado y torturado por la Inquisición, se le aterroriza, y es consciente  de la cercanía de su muerte. Los temas que se tocan son los sentimientos de impotencia, de  desesperanza, de terror, así como los deseos de supervivencia.

6. EL ESCARABAJO DE ORO (1843)

Este cuento de misterio presenta una vez más al detective que hay en Poe pero en un contexto de aventura. Se trata de encontrar un supuesto tesoro. Ya en esa época Poe se interesaba en la criptografía, así que en esta historia introdujo un criptograma. El cuento ganó un premio en un concurso convocado por el periódico Philadelphia Dollar Newspaper. Lo merecía.

7. EL GATO NEGRO (1843)

El cuento trata sobre el drama de un hombre casado y amante de los animales que se convierte en alcohólico. Antes vivía una vida apacible y feliz  con su esposa. Entre los animales que criaban, había un gato, al cual él amaba especialmente. Con el al alcohol este hombre se volvió irritable y violento, lo que lo llevó a matar a su gato, y buscar a otro que lo reemplace para aplacar su dolor. Sus tormentos se acrecentaron y terminó por cometer otro crimen, en el cual el gato juega un rol crucial.

8. LA VERDAD SOBRE EL CASO DEL SEÑOR VALDEMAR (1845)

El narrador nos transmite su interés por conocer los efectos de la hipnosis en el proceso de muerte. Un amigo suyo, Ernest Valdemar, diagnosticado con tuberculosis tenía un pronóstico que anticipaba una muerte cercana. El señor Valdemar se prestó para que cuando llegara su momento final, se experimentara con él este procedimiento. El cuento nos relata los pormenores y resultados de esta intervención. La historia trata, pues, de desafiar a la muerte, de medir su poder, de incursionar en ese lugar desconocido, peligroso y tenebroso. Poe la escribió con tal realismo que muchos llegaron a creer que era un caso de la vida real. Se le considera el gran antecedente de la ciencia ficción.

A un inventor, a quien hace nacer algo, no puede recomendársele a medias. A los iniciadores hay que reconocerlos en toda su magnificencia. Que después los que le suceden perfeccionen lo que inventó el maestro es meritorio, pero menos. Edgar Allan Poe tiene más allá de la máxima puntuación que podría dársele a cualquier literato. Me temo,

sin embargo, que para el siglo XXI sus cuentos puedan parecer limitados en aspectos de contenido o hasta técnicos. Solo por eso, me reservo un punto de duda al recomendárselo a ustedes. Pero si quiere acercarse a la genialidad, léalo.

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